Le saule pleureur (Salix babylonica) est une espèce d'arbre de la famille des Salicaceae. Son port retombant est caractéristique et en fait une espèce très appréciée comme arbre d'ornement notamment au bord des pièces d'eau

Description

Arbre de taille moyenne, de 10 à 15 mètres de haut.

Les branches très flexibles ont un port retombant, l'extrémité des rameaux se rapprochant fortement du sol, d'où l'effet souvent triste dégagé par les arbres et l'appellation pleureur.

Les feuilles alternes, simples, lancéolées sont longues, de 10 à 15 cm de long, et étroites et finement dentées. Elles sont portées par un pétiole très court.

Fleurs regroupées en chaton grêles de 2 cm de long environ.

Plante dioïque. On ne connaît en Europe que des pieds femelles.

Histoire

• L'espèce initiale Salix babylonica, originaire de Chine, n'a pas de nom commun francais. En anglais elle s'appelle Peking Willow ou Babylon Willow ce qui veut dire Saule de Pékin ou Babylone.
• Le nom scientifique Salix babylonica a été donné par Carl von Linné qui a cru qu'il s'agissait de l'arbre cité par la Bible dans le Psaume 137. Mais ce psaume parlait plutôt de Populus euphratica.
• D'anciennes sélections chinoises ont créé le cultivar Salix babylonica 'pendula' que nous appellons saule pleureur.
• Mais la plupart des saules pleureurs en dehors de Chine sont des hybrides entre ce cultivar et Salix alba (alors appellé Salix ×sepulcralis Simonk.) ou ce cultivar et Salix fragilis (donnant Salix ×pendulina Wenderoth). En effet ces cultivars sont plus adaptés aux régions européenne et d'amérique du nord et craignent moins le Chancre que le cultivar d'origine.

Distribution

Cette espèce est originaire de Chine. Elle fut importée en Europe à la fin du XVII^e siècle à partir du Japon.

Largement popularisée par la culture, l'espèce s'est naturalisée dans tous les continents, notamment en Europe, aux États-Unis, en Afrique et en Australie.

Comme tous les saules, le saule pleureur préfère les sols frais humides et mouillés

Utilisation

Arbre d'ornement très décoratif. Il connut une très grande vogue en Europe pendant la période pré-romantique.

La multiplication se fait par bouturage.

Il existe différentes espèces appelée saule pleureur :

• Salix babylonica, avec des variétés horticoles, notamment le cultivar 'Crispa' à feuilles spiralées et à port étroit et le cultivar 'Tortuosa' dont les feuilles et les rameaux sont tortueux.
• Salix alba 'pendula', qui se différencie de Salix babylonica par la couleur des rameaux, qui pour ce saule est blanche (jaune pour Salix babylonica)